Cambios sociales | Educación superior en Latinoamérica: de la elite a la masividad
Una de las entidades transformadoras de la sociedad a lo largo de la historia han sido las instituciones de educación superior, en particular las universidades, porque se desarrollaron a lo largo de los siglos como centros de producción de conocimiento e innovación en ciencias, tecnologías y artes. No obstante, hasta principios del siglo XX, las universidades latinoamericanas –paradójicamente– eran instituciones sumamente cerradas, diseñadas para formar a los hijos de la oligarquía en leyes, medicina o filosofía. Operaban como centros conservadores, desconectados de la realidad social y con métodos de enseñanza anacrónicos.
Algunas de sus características eran las cátedras vitalicias donde los profesores ocupaban sus cargos de por vida, porque no había concursos de oposición ni evaluación de calidad. La enseñanza era enciclopedista y memorística, privilegiando el texto dogmático, por sobre la experimentación y la crítica. Además, era una burbuja académica, porque la universidad se desarrollaba a espaldas de las sociedades latinoamericanas que vivían procesos de urbanización y recibían cientos de miles de migrantes. Por último, el acceso era restringido no solo por cuestiones de costos, sino de capital cultural, ya que las redes de contactos y el origen familiar funcionaban como exámenes de ingreso válidos.
Todo cambió en 1918, tras los ecos de grandes revoluciones como la bolchevique en Rusia y la mexicana en nuestro continente. En la ciudad de Córdoba, una protesta estudiantil provocó una revolución cultural que redefinió la forma de habitar el mundo universitario. La Reforma Universitaria, como se la conoció, fue como un verdadero big bang porque rompió el monopolio del saber. Hasta ese momento, el conocimiento descendía verticalmente del profesor –autoridad absoluta–, al alumno –receptor pasivo–, la Reforma introdujo una dinámica horizontal.
Los basamentos que refundaron el mundo universitario fueron, entre otros, la libertad de cátedra, que puso fin al pensamiento único, porque abrió la convivencia a distintas corrientes ideológicas y científicas. Por ello, un profesor con posturas conservadoras dogmáticas, en la universidad debía interactuar con otros que enseñaran teorías de vanguardia o críticas de la realidad social. El concurso público terminó con la práctica de heredar los cargos docentes; para enseñar, había que demostrar capacidad ante un jurado, abriendo la puerta a intelectuales que no pertenecían a las elites oligárquicas.
Pero uno de los cambios más profundos fue que la universidad se transformó en un actor político. Los reformistas entendieron que la universidad no podía ser una isla o burbuja en la sociedad. Si el pueblo sufría, la universidad debía investigar por qué y proponer soluciones. Desde ahí nació la extensión universitaria, que hoy vemos plasmada en programas como, de salud comunitaria, asesoría legal gratuita, y un sinnúmero de intervenciones en el territorio que aportan soluciones a las comunidades.
La Reforma fue la chispa de un proceso revolucionario de cambio social que se irradió al continente. Desde el centro de la Argentina pasó a convertirse en lenguaje común. En Perú, Víctor Raúl Haya de la Torre, uno de los fundadores de la Alianza Popular Revolucionaria Americana (APRA), absorbió las ideas y creó las universidades populares, donde estudiantes enseñaron a obreros. En México, los principios influyeron directamente en el proceso de autonomía de la UNAM, en 1929, durante la institucionalización del legado revolucionario. En Cuba, fue base de movimientos estudiantiles que décadas después asumirían un rol central en su política nacional, por citar algunas claras influencias.
En la posguerra, el papel de la universidad reformista de mitad de siglo fue clave para la consolidación del Estado de bienestar y los programas de desarrollo independiente. En Brasil, México y Argentina, los cuadros políticos y técnicos universitarios impulsaron modelos de industrialización por sustitución de importaciones. La demanda de profesionales fue en aumento en la industria y el aparato estatal, que necesitaban técnicos, ingenieros y administradores. Como consecuencia de ello, la educación superior se convirtió en motor del ascenso social, y en la principal herramienta de movilidad para la clase media emergente. La gratuidad, implementada en varios países, abrió las puertas a sectores antes excluidos.
Para las décadas del 60 y 70 se inició un proceso de explosión de la matrícula universitaria, que marcó el paso definitivo a la masividad en las casas de estudio. La cantidad de estudiantes creció a ritmos exponenciales. Pero, después de 1959, con la revolución cubana, se produjo también un aumento de la efervescencia política, ya que la universidad se volvió caja de resonancia de los conflictos, como centro de resistencia social del pensamiento crítico, lo que hizo que muchos actores sufrieran las consecuencias de la violencia, en particular en el Cono Sur, que atravesó largos períodos de dictaduras militares entre mediados de los 60 y comienzos de los 80.
Desde la recuperación democrática que se inició en 1983 en Argentina, surgieron nuevas instituciones, que complementaron a las tradicionales como la UBA, USP o UNAM, a la vez que se creaban universidades regionales y privadas. El fin de la violencia trajo una diversificación e inéditos desafíos, que consolidaron el proceso de masificación, pero en condiciones diferentes debido al avance de las privatizaciones en algunos países, ante la crisis fiscal de los Estados de bienestar, que se sumó al auge de universidades privadas, algunas de élite, pero otras de dudosa calidad.
Los nuevos paradigmas educativos ofrecieron como consecuencia que el título universitario dejó de garantizar automáticamente un estatus social alto, ya que el mercado laboral se saturó y la calidad de la enseñanza se volvió desigual, así como las condiciones de vida, a causa de la hegemonía de las políticas neoliberales que sucedieron al final de la Guerra Fría durante la década de los 90.
Durante el siglo pasado, este paso de la élite a la masividad fue un triunfo democrático de las sociedades latinoamericanas, aunque los procesos de cambio dejaron tareas pendientes en cuanto a calidad educativa y la crónica deserción estudiantil.
Quizás por ello el Manifiesto Liminar la Reforma Universitaria de 1918 forjó una frase legendaria: "los dolores que nos quedan son las libertades que nos faltan", un eslogan de casi cualquier protesta estudiantil en la región, desde que estallara la rebelión en la Docta hasta la actualidad.
